Carrageenan/karagen/karagenan pengenyal dijual di berbagai macam toko bahan kima dan merupakan bahan untuk mengentalkan cairan dan memberi tekstur kenyal pada makanan. Walau banyak digunakan pada industri pangan, bahan ini juga dimanfaatkan oleh industri lainnya. Terbuat dari rumput laut merah, karagenan dianggap sebagai produk yang aman karena kealamiannya dan ramah lingkungan.
Tekstur dan Sifat Kimia Carrageenan
Carrageenan sebagai bahan pengenyal alami memiliki tekstur yang lembut walaupun kental dan kenyal. Oleh karena itu, bahan alami ini banyak digunakan oleh industri pangan sebagai salah satu komposisi dalam pembuatan puding dan jelly. Pengenyal ini elastis dan jelas tidak berbau maupun berwarna sehingga tidak berisiko ketika digunakan untuk makanan.
Carrageenan berkandungan gugus sulfat yang membuat bahan ini memiliki kemampuan untuk mengikat air dan membentuk gel kenyal. Baik pada suhu rendah maupun suhu tinggi, carrageenan tidak kehilangan kestabilannya dan gelnya tetap bagus. Campuran cairan seperti air dan minyak yang sulit bersatu pun dapat distabilkan dengan bahan ini.
Kandungan Utama Carrageenan
Karagenan sebagai pengenyal alami tetap memiliki beberapa kandungan yang mendukung fungsinya, salah satunya adalah galaktosa. Struktur bahan ini terbentuk dari jenis gula berupa galaktosa agar memiliki kemampuan dalam mengikat air dan membentuknya menjadi gel. Galaktosa di dalam carrageenan bekerja sama dengan 3,6-anhidrogalaktosa.
Fungsi carrageenan/karagen/karagenan pengenyal mampu menstabilkan gel yang sudah terbentuk dengan adanya 3,6-anhidrogalaktosa yang terikat dengan galaktosa. Kandungan lainnya adalah gugus sulfat, yakni pembeda antara carrageenan dengan polisakarida lainnya. Gugus sulfat adalah pemberi tekstur di berbagai produk makanan.
Tidak hanya terdapat komponen utama, pengenyal makanan seperti carrageenan juga memiliki elemen mikro. Beberapa mineral penting seperti magnesium dan kalium serta kalsium terkandung di dalamnya walau tidak memiliki fungsi signifikan. Kandungan berupa air juga turut diperhitungkan karena air terikat di dalamnya dan membentuk kekenyalan.
Fungsi Carrageenan pada Berbagai Macam Industri
- Industri Makanan
Penerapan paling umum karagenan pengenyal adalah pada industri makanan yang mengentalkan sekaligus menstabilkan produk. Tidak hanya untuk membuat jelly dan puding, tapi produk es krim, susu kental manis, keju hingga daging olahan membutuhkan carrageenan. Selain efek kenyal bahan ini juga melembutkan dan memadatkan olahan makanan.
- Industri Pertanian dan Peternakan
Carrageenan adalah bahan yang sudah tidak asing di kalangan industri pertanian maupun peternakan sebagai tambahan pakan ternak. Tujuan penggunaan pengenyal adalah agar proses pencernaan dan penyerapan nutrisi makanan oleh ternak lebih baik dan lancar. Pada pertanian, bahan ini digunakan sebagai pengontrol penguapan air dalam tanah.
- Industri Kosmetik
Karagenan pengenyal juga dimanfaatkan oleh industri kecantikan dalam pembuatan produk kosmetik serta perawatan kulit. Tingkat kekentalan dan kestabilan produk pembersih tubuh sekaligus krim dan losion menjadi lebih baik karena adanya bahan ini. Pada industri farmasi, carrageenan bermanfaat untuk mengikat dalam pembuatan obat.
- Industri Bioteknologi
Pengaplikasian pengenyal tidak hanya efektif pada makanan dan perawatan kulit, tapi juga industri bioteknologi pun memerlukannya. Salah satu contoh adalah pemanfaatan bahan alami ini menjadi komponen media kultur (makanan) mikroorganisme. Media penting bagi kelangsungan eksperimen di laboratorium terkait bakteri serta jamur yang sedang diteliti.
Kesimpulan
Carrageenan/karagen/karagenan pengenyal sangat diandalkan dalam proses produksi makanan agar lebih kenyal dan awet. Namun, perannya sama besar di industri lain seperti kecantikan hingga bioteknologi. Meski memiliki banyak fungsi bermanfaat, penggunaannya harus diatur dengan bijak agar tidak berpotensi menimbulkan efek samping.