Silica gel (pengawet) merupakan bahan pengawet berbentuk amorf dari silikon dioksida untuk kepentingan berbagai macam produk. Walau disebut gel, bentuk pengawet ini sama sekali bukan gel melainkan butiran-butiran kecil transparan dan keras di dalam plastik. Mirip kristal, pengawet ini tidak hanya untuk makanan tapi juga industri lainnya.
Tekstur dan Sifat Silica Gel (Pengawet)
Desikan adalah istilah lain yang banyak digunakan untuk pengawet ini atau juga bisa disebut dengan istilah kantong silica. Bentuk utamanya adalah butiran kecil menyerupai kristal yang jika disentuh terasa keras dan memiliki ukuran yang beragam. Berada di dalam kantong, silica gel tidak memiliki warna dan biasanya terlihat bening atau putih.
Meski begitu ada pula desikan warna lainnya seperti oranye atau biru dan terlepas dari warnanya pengawet ini mengandung indikator kelembapan. Kemampuan desikan adalah sebagai penyerap kelembapan dan warnanya akan berubah ketika misalnya sudah menyerap cukup banyak kelembapan. Kantong silica juga cenderung berpori serta tidak berbau khas.
Tekstur aslinya keras dan kering namun bersifat higroskopis atau menahan molekul air dari udara di sekitarnya. Banyak produk disertai kantong silica agar tidak mudah lembap karena kelembapan mampu merusak produk dengan mudah. Jika dihadapkan dengan zat kimia lain pun kantong silica tidak reaktif dan memiliki ketahanan terhadap suhu tinggi yang baik.
Komponen Kantong Silica Gel (Pengawet)
Mengenal silica gel juga perlu memahami apa saja unsur yang membentuk struktur bahan ini, salah satunya adalah silikon dioksida. Bahan utama kantong silica ini memiliki sifat menyerap air dalam jumlah besar karena adanya pori serta struktur amorf. Selain itu terdapat kandungan zat indikator warna yang menunjukkan tingkat kelembapan pada pengawet.
Walau dianggap tidak beracun, beberapa kantong silica terbuat dari zat indikator berupa kobalt klorida yang toksik dan berisiko pada kesehatan. Unsur lain yang dijumpai pada pengawet ini adalah bahan aditif atau pengawet tambahan semacam asam fosfat. Keberadaan asam fosfat membuat gel lebih cepat sekaligus maksimal dalam penyerapan kelembapan.
Aplikasi Dalam Berbagai Industri
- Industri Otomotif dan Elektronik
Dalam dunia otomotif kantong silica dapat membantu mencegah suku cadang dan komponen mobil lembap dan kemudian cepat rusak. Industri elektronik pun memakai kantong silica dengan tujuan yang sama, yaitu mencegah perangkat elektronik dari kerusakan dari risiko kelembapan. Mesin dan lainnya akan tetap kering dan berfungsi baik dengan bantuan desikan.
- Industri Tekstil dan Farmasi
Dalam pembuatan tekstil atau kain biasanya desikan digunakan untuk menyerap kelembapan penyebab bau tidak sedap dan pertumbuhan jamur. Begitu juga dengan dunia farmasi atau obat-obatan yang membutuhkan kantong silica agar obat tidak lembap dan tetap efektif. Produk akan tetap terjaga kesegaran dan kualitasnya berkat pemakaian pengawet ini.
- Industri Pangan
Fungsi silica gel (pengawet) dalam industri makanan adalah menjaga agar produk tidak lembap dan rusak. Biasanya kantong silica terdapat di dalam kemasan makanan kering maupun rempah-rempah menjaga agar kualitasnya tidak turun. Bahkan bubuk kopi sekalipun sering kali memakai kantong silica agar kadar air dalam kemasan terkontrol dengan baik.
- Industri Kosmetik
Kantong silica dalam dunia produksi kosmetik juga berguna dalam menyerap kelembapan yang bisa merusak produk. Kerusakan produk sering kali ditandai dengan timbulnya jamur di mana-mana pada lotion dan bedak yang diawali dari kelembapan tinggi. Maka supaya tingkat kelembapan terjaga tetap rendah dan stabil dibutuhkan tambahan desikan.
Kesimpulan
Silica gel (pengawet) adalah bahan pengawet berbentuk partikel menyerupai kristal-kristal kecil yang berada di dalam wadah kecil berupa kantong. Karena bersifat higroskopis, kantong silica atau desikan banyak digunakan untuk mencegah pembusukan dan kerusakan produk. Ditaruh di dalam kemasan, pengawet ini menjaga produk tetap kering dan berkualitas.